LES COMBATS DE LA FORÊT DE VILLERS-COTTERÊTS

Les ordres d'opérations du G.Q.G. Britannique, envoyés de Dammartin en Goële, à 20h 50, le 31 août 1914, précisent que l'ennemi à changé de direction et qu'il progresse en large colonnes sud ou sud-est en direction de Noyon-Compiègne, couvert par au moins deux divisions de cavalerie qui ont atteint l'Oise cet après-midi. Le mouvement vers le sud sud-ouest de 16 à 25 km, des différentes divisions doit continuer le jour prochain :

Le 1^er C.W. doit se positionner dans le secteur La Ferté-Milon – Betz

Le 2^ème C.W. Betz – Nanteuil

Le 3^ème C.W. Nanteuil-Baron

La Division de Cavalerie W Baron – Mont-L'Evêque

Plusieurs petites actions eurent lieu le 1^er septembre. Elles peuvent être résumées, en constatant que les Britanniques tiennent bien leur place quand l'occasion se présente de se frotter à l'ennemi.

A l'est de la forêt de Villers-Cotterêts le 1^er C.A.W. progressait, à 4 heures du matin, par deux routes au travers de la vaste forêt de Villers-Cotterêts difficilement pénétrable, dense et n'offrant ni vue ni de champ de tir, à l'exception des routes ou des layons qui la traversent. La 1^ère D.I.W. emprunta, à partir de Missy, la route venant de Soissons et qui tangente l'est de Villers-Cotterêts pour s'orienter au sud-est vers La Ferté-Milon.

La 2^ème D.I.W., à l'ouest de la 1^ère, suivit la route qui passe par Vivières et le Rond de la Reine, puis l'ouest de Villers-Cotterêts et vers le sud-sud-ouest vers Pissaleux et Boursonne.

La 5^ème Brigade de Cavalerie W. couvre l'arrière droit depuis la région de Montgobert, et la 3^ème Brigade de Cavalerie W. couvre l'arrière gauche depuis la région de Mortefontaine et Taillefontaine, toutes deux à l'extérieur de la forêt.

Ici, comme à Néry, ce fut le flanc ouest qui fut engagé en premier, 3^ème Brigade de Cavalerie W. étant attaquée lorsqu'elle atteint Taillefontaine (8 km au N.N.O de Villers-Cotterêts) par une force de toutes armes venant du nord (Avant-garde de la 6^ème D.I. All.) Pendant que la Brigade retraitait vers la corne nord-ouest de la Forêts de Villers-Cotterêts, le 4^ème Hussards W. fut continuellement engagé pendant la matinée et perdit son commandant le Lieutenant-Colonel I.G. Hogg pendant les difficiles combats dans la forêt.

Un peu à l'est de Taillefontaine la 4^ème Brigade W. (Guards) couvrait la retraite de la 2^ème D.I.W., avec les Irish Guards et le 2/Coldstream, sous les ordres du Lieut.Colonel Hon. George Morris des Irish Guards entre Vivières et Puisieux, et le 2/Grenadiers et le 3/Coldstream en seconde ligne au Rond de la Reine. Vers 10 h du matin, les troupes du Colonel Morris furent attaquées par des forces de toutes armes, progressant du nord-ouest vers le sud-est. La 9^ème Batterie répliqua à l'artillerie allemande et les tirs, au loin, s'éloignèrent, alors le Colonel Morris, donna l'ordre au 2/Coldstream de se retirer vers la voie ferrée au nord de Villers-Cotterêts et se préparait à les faire suivre par les Irish Guards. Mais à ce moment, il reçut un ordre verbal du général de brigade de ne pas décrocher trop rapidement, car il était prévu de donner au gros de la division, une longue halte de 10 à 13 heures.

Le 2/Coldstream était déjà trop loin pour être rappelé, compte tenu de la densité de la forêt, mais les Irish Guards furent retenus, vers 10h 45 ils furent de nouveau et sérieusement attaqués. Une compagnie de Grenadiers fut poussée en avant, afin de les renforcer mais avant qu'ils aient pu décrocher, les Allemands attaquaient directement le flanc ouest et la 2^ème ligne.

Cette ligne était définie par le chemin qui suit la plus haute crête de la forêt, il passe de l'ouest vers l'est le Rond de la Reine vers un autre espace ouvert à 1 600 mètres, la Croix de Belle Vue.

Le 3/Coldstream était positionné à l'ouest du Rond de la Reine, sur un front très étendu afin de bloquer les nombreux layons, orientés nord-sud en direction de Haramont, et par conséquent avait de larges intervalles entre les compagnies. Le 2/Grenadiers était établi sur la droite. Rapidement les Allemands détectèrent les intervalles entre les compagnies des Coldstream et s'infiltrèrent entre les compagnies, le bataillon donna l'ordre de décrocher, chacune d'elles le fit lentement et de façon isolée, tout en se battant le plus vigoureusement possible. Les Grenadiers étaient dans la même situation et se conduisirent de façon similaire, et les deux bataillons étaient encore proches de leur position initiale, lorsque les Irish Guards, compagnie par compagnie, les rejoignirent enfin. Le Colonel Morris fut tué au début de ce sérieux engagement de son régiment, le Général de Brigade R. Scott-Kerr fut sérieusement blessé quand il quittait le Rond de la Reine, les Allemands ayant mis en batterie une mitrailleuse qui balayait le chemin principal. Ainsi, pendant un certain temps, personne ne fut en charge des trois bataillons britanniques, mais ils étaient tellement mélangés et le combat en sous bois étant inévitablement confus, que peu ou aucun contrôle n'était possible. Cependant, Grenadiers, Coldstream et Irish combattirent en retraite, contestant chaque mètre de terrain jusqu'à Villers-Cotterêts, le 3/Coldstream rejoignit leur second bataillon, qui était à ce moment sur la ligne de chemin de fer au nord de la ville, et le restant plus à l'est. La 17^ème Batterie était en position au nord de Villers-Cotterêts afin de les appuyer, mais ils n'eurent pas à tirer, les Guards ayant, pour le moment, dominé leurs assaillants. Il était environ 14 heures.

Pendant ce temps la 6^ème Brigade W. faisait une halte à 1600 mètres au sud de Pisseleux, à la sortie sud de Villers-Cotterêts, afin de couvrir la retraite des Gardes, deux compagnies des Royal Berkshire furent déployées sur chaque flanc de la 9^ème Batterie.

La 5^ème Brigade W. reçut l'ordre du P.C. de la 2^ème D.I.W. de se retrancher, en échelon, un peu plus au sud-ouest, afin de servir de point de ralliement pour les deux brigades. Au travers de la 5^ème Brigade, les Guards se retirèrent avec le 2/Coldstream comme arrière-garde, la 17^ème Batterie se déplaçant avec eux et se mit en batterie, à côté de la 9^ème. Vers 16 heures, les Allemands avaient apparemment fait mouvement vers le sud-ouest depuis Villers-Cotterêts, ils ouvrirent un feux violent depuis l'ouest de la voie ferrée, alors que leur artillerie prenait à partie les batteries britanniques. Ces dernières, après un duel sévère, reçurent l'ordre de décrocher, mais les équipes de la 17^ème ne le purent que lorsque le 1/King eut poussé en avant, à l'ouest de la voie ferrée, et contré l'avance de l'infanterie et de l'artillerie allemande. Les combats durèrent jusqu'à 18 heures, quand le 1/King se retira, sous la protection du 2/Coldstream, les combats cessèrent.

Le nombre d'ennemis engagés était très supérieur aux Britanniques. Les combats coûtèrent à la 4^ème Brigade W. (Guards) environ 300 officiers et hommes, et la 6^ème Brigade 160. Deux sections de Grenadiers furent cernées et tuées au Rond de la Reine, se battant jusqu'au dernier homme. Quelques semaines plus tard, il fut confirmé, par des prisonniers, que les Allemands avaient eu de lourdes pertes, ayant perdu tout sens de la direction et se tirant les uns sur les autres.

Pendant ces combats d'arrière-garde, le corps principal de l'armée britannique souffrit de la chaleur torride jusqu'à tard dans la soirée. La 1^ère D.I.W. atteignit son étape du soir, aux environs de la Ferté-Milon, à 25 kilomètres de son point de départ, entre 19 et 21 heures. La 2^ème D.I.W., la 3^ème et 5^ème Brigade de Cavalerie W. arriva à Betz (13 kilomètres à l'ouest de la Ferté-Milon) et les villages à l'est après une marche de 35 km, une ou deux heures plus tard. Au 2^ème C.A.W., la 3^ème D.I.W. marcha sans difficulté vers les villages au sud-ouest de Betz, tandis que la 5^ème D.I.W., avec plus de précautions, mais sans être inquiétée après les accrochages du matin, arriva à Nanteuil-le-Haudouin (10 km à l'ouest de Betz), entre 19 h 30 et 21 heures.